我國環保產業的發展歷程可以將其分為四個階段：形成期、發展初期、發展中期和高速發展期。

一階段：形成期(1990年前)，這一階段以發展經濟為主，環境形勢嚴峻。1972年6月聯合國在斯德哥爾摩召開次人類環境會以后，環境問題引起了我國高層決策者的重視。1973年8月，頒布了我國個環境保護文件—《關于保護和改善環境的若干規定》；由此，我國環境保護事業開始起步。1988年，全國從事環保產品生產的企業1928個，實現工業銷售產值38億元，銷售利潤8.3億元。產業內容以治理設備的加工制造為主，產品主要集中在“三廢”的末端治理和綜合利用。

第二階段：環保產業進入發展初期(20世紀90年代)。我國進入輪重化工業時代，城鎮化進程加快，城市生活型污染加劇。伴隨經濟粗放式快速推進，工業污染和生態破壞總體呈加劇趨勢，農業面源污染問題凸顯，一些地區流域、區域環境污染和生態破壞已經制約了經濟社會可持續發展，甚至對公眾健康構成威脅。產業范疇由以末端治理的設備制造為主，擴展到覆蓋環保產品、環境服務、清潔技術產品、資源循環利用四大領域。1993-2000年的7年間，全國環保產業的從業單位數量由8651家增長到18144家，從業人員由188.2萬人增長到317.6萬人，營業收入總額由311.5億元增長到1689.9億元，年均增長約27%，利潤總額由40.9億元增長到166.7億元，年均增長約22%。

第三階段：環保產業進入發展中期(21世紀初)，經濟發展與保護環境并重。這一階段，多項政策和規劃所制定的污染物總量控制制度帶動了污染治理及監測技術裝備產業市場快速發展。2010年，“大力發展環保產業”寫入國民經濟發展規劃中，環保產業地位被提升到必有的高度。

第四階段：環保產業進入高速發展期(2012-至今)。一方面，環保產業的業務領域更加細化，覆蓋全產業鏈“預防——監測——治理”，覆蓋水、大氣、土壤等多領域。另一方面，在政策的強力驅動下，PPP、第三方治理模式快速推進助推環保產業轉型升級。截至2018年9月，財政部全國PPP綜合信息平臺項目管理庫共有生態建設和環境保護類項目796個，占PPP項目總數的9.6%，項目總投資額8733億元，占PPP項目總投資額的7.1%。